Le glutathion chez la femme : y a-t-il des particularités

Auprès du public féminin, le glutathion évoque le plus souvent non pas le sport, mais « l'éclat de la peau » et l'éclaircissement de la pigmentation. C'est précisément ce sujet qui s'est entouré du plus grand nombre de mythes, voire de pratiques dangereuses. La rédaction a fait le point sur ce que l'on sait du glutathion chez la femme, en quoi les compléments oraux diffèrent des injections et où passe la frontière entre cosmétique et risque.

Existe-t-il une biochimie « féminine » du glutathion

Le glutathion est un tripeptide formé de résidus d'acide glutamique, de cystéine et de glycine. C'est le principal antioxydant intracellulaire : il neutralise les peroxydes, régénère d'autres antioxydants et participe à la détoxification des xénobiotiques dans le foie. L'organisme le synthétise lui-même, et le facteur limitant de cette synthèse est généralement la disponibilité en cystéine.

La biochimie du glutathion est identique pour les deux sexes. Les différences dont on parle parfois tiennent au profil hormonal : les œstrogènes ont leur propre activité antioxydante et influent sur l'expression des enzymes antioxydantes. Cela ne crée pas pour autant un « besoin féminin » particulier en glutathion qu'il faudrait couvrir par des compléments.

C'est pourquoi, en parlant du glutathion chez la femme, la rédaction distingue deux choses. La première : les propriétés générales de la substance, qui concernent tout le monde. La seconde : les scénarios d'usage « féminins » spécifiques — éclaircissement cosmétique de la peau, grossesse, préparation à la conception, association à des régimes amaigrissants.

Précisons par ailleurs que la plupart des études sur les compléments oraux de glutathion portent sur de petits effectifs, et que les sous-groupes féminins sont rarement analysés à part. Beaucoup d'affirmations publicitaires relèvent donc de l'extrapolation, et non de données directes.

Glutathion et peau : ce qu'ont montré les études

L'idée d'éclaircir la peau avec du glutathion repose sur le fait qu'il peut déplacer la synthèse de la mélanine de l'eumélanine foncée vers la phéomélanine plus claire et inhiber la tyrosinase. Cela a été confirmé en laboratoire, mais les effets cliniques chez l'humain sont bien plus modestes que ne le promet la publicité.

Dans l'étude randomisée d'Arjinpathana et Asawanonda (2012), la prise de 500 mg de glutathion par jour pendant quatre semaines abaissait légèrement l'indice de mélanine sur certaines zones de la peau par rapport au placebo. L'effet était modéré et n'était pas statistiquement significatif sur toutes les zones.

Weschawalit et coll. (2017) ont évalué le glutathion oral, réduit et oxydé, chez des femmes et ont fait état de modifications minimes de l'indice de mélanine et de l'élasticité de la peau. Ce sont des études intéressantes, mais de petite taille, qui ne permettent pas de parler d'un effet « éclaircissant » garanti.

La revue de Sonthalia et coll. (2016) analyse en détail les mythes et les controverses de ce sujet et souligne que la base de preuves est limitée, que la durée de l'effet est inconnue et que la sécurité à long terme des doses élevées n'est pas établie.

Injections éclaircissantes : pourquoi c'est un risque

Ce qui inquiète le plus les dermatologues, c'est la pratique de l'administration intraveineuse de glutathion à des fins cosmétiques, souvent dans des salons non agréés. De telles procédures n'ont pas d'efficacité confirmée pour éclaircir la peau et ne sont pas approuvées à cette fin.

Les autorités de plusieurs pays, notamment la FDA américaine, ont publiquement mis en garde contre les risques des produits injectables d'éclaircissement de la peau : ces produits peuvent contenir des ingrédients inconnus ou contaminés, et une administration intraveineuse hors d'un établissement médical expose à des infections et à de graves réactions allergiques.

On rapporte par ailleurs des atteintes de la fonction hépatique et rénale, ainsi que des réactions cutanées après de telles procédures. Le lien de cause à effet n'est pas toujours établi dans les cas isolés, mais le simple fait d'une administration non contrôlée constitue déjà un risque sérieux.

La position de la rédaction est sans équivoque : les injections de glutathion « pour la beauté » ne sont pas un complément, mais un acte médical sans bénéfice démontré. Si vous êtes gênée par une hyperpigmentation, un mélasma ou un teint irrégulier, la bonne démarche est de consulter un dermatologue, qui dispose de méthodes éprouvées et de la photoprotection.

Il faut se rappeler que le mélasma, chez la femme, est souvent lié à des changements hormonaux et aux ultraviolets, et que sans photoprotection quotidienne, aucun antioxydant ne donnera de résultat durable.

Grossesse, allaitement et projet de grossesse

Pendant la grossesse, le besoin de protection antioxydante augmente, et le glutathion joue un rôle important dans le placenta. Il n'existe cependant pratiquement pas de données sur la sécurité des compléments de glutathion pour la femme enceinte et le fœtus ; ils ne sont donc pas recommandés sans prescription médicale.

Il en va de même pour l'allaitement : les informations sur le passage des compléments dans le lait maternel et leur effet sur l'enfant font défaut. Les injections cosmétiques sont, à cette période, d'autant plus inadmissibles.

Pour les femmes qui envisagent une grossesse, la priorité reste l'acide folique et d'autres moyens à l'efficacité démontrée, et non des « cocktails » antioxydants. Il ne faut pas leur substituer les recommandations du gynécologue-obstétricien.

Aux femmes atteintes du syndrome des ovaires polykystiques, on propose parfois la N-acétylcystéine — un précurseur du glutathion. C'est une substance distincte, avec sa propre base de preuves ; elle n'est pas équivalente au glutathion oral, et sa prise doit également être validée par un médecin.

Compléments oraux : doses et attentes réalistes

La biodisponibilité du glutathion oral a longtemps été jugée très faible, car ce tripeptide est dégradé dans le tube digestif. Allen et Bradley (2011) n'ont mis en évidence aucune modification des marqueurs du stress oxydatif après quatre semaines de prise. En revanche, Richie et coll. (2015) ont montré qu'une prise prolongée de six mois augmentait les réserves de glutathion de l'organisme.

Ainsi, si effet il y a, il se développe lentement, et de courtes « cures » ne changeront guère les choses. Les études ont utilisé des doses de 250 à 1000 mg par jour ; c'est la fourchette habituelle pour un complément alimentaire ordinaire.

Une approche alternative consiste à fournir la matière première pour la synthèse endogène : suffisamment de protéines, des aliments riches en acides aminés soufrés, des légumes de la famille des crucifères. Chez les femmes suivant des régimes hypocaloriques, c'est justement un déficit protéique qui peut être la véritable cause d'une baisse de la protection antioxydante.

Le glutathion oral est en général bien toléré ; des ballonnements et une gêne abdominale sont possibles. Les personnes asthmatiques doivent être prudentes avec les formes en inhalation, qui peuvent provoquer un bronchospasme.

• doses orales dans les études : 250 à 1000 mg par jour ;
• l'effet, s'il existe, se manifeste après quelques mois ;
• un apport suffisant en protéines est plus important que le complément ;
• les injections « éclaircissantes » représentent un risque inacceptable ;
• grossesse et allaitement : uniquement sur prescription médicale.

Conclusions de la rédaction

Le mécanisme d'action du glutathion est identique chez la femme et chez l'homme. Les « particularités féminines » concernent avant tout les modes d'utilisation : éclaircissement cosmétique de la peau, période de grossesse, régimes.

Les compléments oraux ont une base de preuves modeste concernant la peau et exigent une prise prolongée. Les procédures intraveineuses d'éclaircissement n'ont pas de bénéfice démontré et comportent des risques réels.

Pour la santé de la peau et la protection antioxydante, la photoprotection, une alimentation complète et un apport suffisant en protéines sont plus importants.

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Références bibliographiques

1. Pizzorno J. Glutathione! Integr Med (Encinitas). 2014;13(1):8–12.
2. Allen J, Bradley RD. Effects of oral glutathione supplementation on systemic oxidative stress biomarkers in human volunteers. J Altern Complement Med. 2011;17(9):827–833.
3. Richie JP Jr, Nichenametla S, Neidig W, et al. Randomized controlled trial of oral glutathione supplementation on body stores of glutathione. Eur J Nutr. 2015;54(2):251–263.
4. Arjinpathana N, Asawanonda P. Glutathione as an oral whitening agent: a randomized, double-blind, placebo-controlled study. J Dermatolog Treat. 2012;23(2):97–102.
5. Weschawalit S, Thongthip S, Phutrakool P, Asawanonda P. Glutathione and its antiaging and antimelanogenic effects. Clin Cosmet Investig Dermatol. 2017;10:147–153.
6. Sonthalia S, Daulatabad D, Sarkar R. Glutathione as a skin whitening agent: facts, myths, evidence and controversies. Indian J Dermatol Venereol Leprol. 2016;82(3):262–272.