La hernie discale chez les sportifs : causes et lien avec la charge et la pharmacologie

Une douleur lombaire irradiant dans la jambe est l'un des problèmes les plus pénibles pour qui s'entraîne. Elle cache souvent une hernie discale. Le disque n'est pourtant pas une « pièce fragile » qui se casse au premier mauvais mouvement : la hernie se développe sous l'effet conjugué de la charge, de la génétique, de l'âge et du mode de vie. La rédaction explique comment cela fonctionne et quelle place y tient la pharmacologie.

Qu'est-ce qu'une hernie discale

Le disque intervertébral se compose de deux parties. Au centre se trouve le noyau pulpeux gélatineux, riche en eau et en protéoglycanes ; à la périphérie, l'anneau fibreux formé de plusieurs couches de fibres de collagène denses. Ensemble, ils font office d'amortisseur tout en assurant la mobilité de la colonne.

La hernie est le déplacement de matériel discal, principalement du noyau pulpeux, au-delà de ses limites normales à travers des fissures de l'anneau fibreux. Elle survient le plus souvent dans la région lombaire, aux niveaux L4-L5 et L5-S1, qui supportent la plus forte charge, ainsi que dans la région cervicale.

En soi, une hernie peut ne provoquer aucun symptôme. La douleur apparaît lorsqu'elle irrite ou comprime une racine nerveuse, ainsi que par l'inflammation chimique que provoque le matériel du noyau. La manifestation typique est une douleur radiculaire irradiant dans la jambe (sciatique), parfois avec engourdissement ou faiblesse.

Les radiologues distinguent plusieurs formes de déplacement discal selon sa forme et son degré. Ces termes figurent souvent dans les comptes rendus d'IRM et effraient les patients, alors qu'ils ne déterminent pas à eux seuls la sévérité des symptômes.

Comment la charge endommage le disque

Les mesures classiques de la pression intradiscale, entamées par A. Nachemson dans les années 1960 et précisées plus tard par H.-J. Wilke et coll., ont montré que la pression dans le disque dépend de la position du corps : la plus basse en position allongée, plus élevée debout et assis penché en avant, et la plus haute lors du soulèvement d'une charge dos courbé (Nachemson, 1966 ; Wilke et al., 1999).

Des études de laboratoire sur des segments rachidiens animaux ont montré que des flexions et extensions répétées sous compression peuvent provoquer une migration progressive du noyau à travers l'anneau fibreux et former une hernie (Callaghan & McGill, 2001). Autrement dit, la hernie résulte plus souvent de l'accumulation de microlésions que d'un seul soulèvement « raté ».

L'association flexion-rotation de la colonne sous charge est considérée comme dangereuse, surtout lorsque les muscles sont fatigués et que la technique se dégrade. Les heures matinales sont également à risque : après la nuit, les disques sont gorgés d'eau et leur rigidité en flexion est plus grande.

En même temps, une charge régulière et modérée est bénéfique pour les disques : leur nutrition se fait par diffusion, favorisée par le mouvement. Ainsi, la sédentarité comme les surcharges anarchiques nuisent autant l'une que l'autre à la colonne.

Sports et groupes à risque

Les contraintes sur la région lombaire sont particulièrement élevées en haltérophilie, powerlifting, CrossFit, aviron, gymnastique, lutte, ainsi que dans les sports comportant une rotation — golf, tennis, lancers. Ces disciplines combinent compression axiale, flexion et rotation.

Le sport pratiqué n'est cependant qu'une partie du tableau. Des études sur des jumeaux ont montré qu'une part importante de la variabilité de la dégénérescence discale s'explique par l'hérédité, et non par la seule charge physique (Battié et al., 2009). Deux personnes suivant le même programme d'entraînement peuvent donc présenter un état discal très différent.

L'âge compte aussi : au fil des ans, le disque perd de l'eau et l'anneau fibreux devient moins élastique. La hernie lombaire symptomatique survient le plus souvent chez des personnes en âge de travailler, environ entre 30 et 50 ans.

Parmi les autres facteurs de risque figurent le surpoids, le tabagisme, la position assise prolongée, les vibrations (par exemple chez les conducteurs), ainsi que des épisodes antérieurs de douleurs dorsales.

• flexions et rotations répétées sous charge ;
• soulèvements lourds en état de fatigue et avec une technique dégradée ;
• prédisposition héréditaire à la dégénérescence discale ;
• âge, surpoids, tabagisme, position assise prolongée.

Pharmacologie et mode de vie

Les preuves directes qu'un médicament provoque une hernie discale sont rares, mais quelques mécanismes indirects méritent attention. Les stéroïdes anabolisants augmentent rapidement la force et la masse corporelle, permettant de travailler avec des charges auxquelles les structures passives de la colonne — disques, ligaments, articulations — ne se sont pas encore adaptées. L'Endocrine Society décrit un large éventail de risques liés à ces substances, et le décalage entre la force musculaire et la solidité des tissus conjonctifs en fait partie (Pope et al., 2014).

Les antalgiques et les anti-inflammatoires non stéroïdiens que les sportifs prennent « à titre préventif » peuvent masquer les premiers signaux — douleur lombaire, raideur — et permettre de poursuivre l'entraînement avec une charge déjà nocive.

Une prise systémique prolongée de corticostéroïdes réduit la densité du tissu osseux et augmente le risque de fractures vertébrales par compression. Ce n'est pas une hernie, mais une douleur dorsale sous un tel traitement requiert une attention médicale particulière.

Le tabagisme est associé à une altération de la nutrition du disque par rétrécissement des petits vaisseaux. Le surpoids, en particulier pris rapidement lors d'une « prise de masse », augmente la charge permanente sur la région lombaire.

Une hernie à l'IRM ne signifie pas forcément douleur

L'une des découvertes les plus importantes des dernières décennies : les altérations discales à l'IRM sont très fréquentes chez des personnes qui n'ont aucune douleur dorsale. Une revue systématique a montré que la fréquence des protrusions et des signes de dégénérescence chez les sujets asymptomatiques augmente avec l'âge et concerne, dès l'âge moyen, une part importante des personnes examinées (Brinjikji et al., 2015).

Cela signifie que la découverte d'une hernie à l'imagerie n'explique pas toujours la douleur, et que son absence n'exclut pas d'autres causes. Le médecin confronte les données de l'IRM au tableau clinique : localisation de la douleur, symptômes neurologiques, résultats de l'examen.

Autre fait rassurant : une part importante des hernies diminue ou se résorbe avec le temps, en particulier les grandes extrusions et les séquestres, qui provoquent une réaction immunitaire plus forte. C'est pourquoi, chez la plupart des patients sans déficit neurologique, on commence par un traitement conservateur.

Pour le sportif, la conclusion pratique est la suivante : inutile de paniquer à cause d'un compte rendu d'IRM, et encore moins de renoncer au mouvement. Il est bien plus important de comprendre quelles charges déclenchent les symptômes et de rétablir progressivement la tolérance à celles-ci.

Conclusions de la rédaction

La hernie discale résulte le plus souvent de l'accumulation de microlésions de l'anneau fibreux, dues à des flexions et rotations répétées sous charge, sur fond de prédisposition génétique et de modifications liées à l'âge.

Les stéroïdes anabolisants, les antalgiques et une prise de masse rapide augmentent indirectement le risque en permettant de surcharger des structures rachidiennes non adaptées.

Les altérations discales à l'IRM se rencontrent souvent en l'absence de douleur, et la plupart des hernies symptomatiques se traitent avec succès de façon conservatrice.

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Références bibliographiques

1. Nachemson A. The load on lumbar disks in different positions of the body. Clin Orthop Relat Res. 1966;45:107–122.
2. Wilke HJ, Neef P, Caimi M, et al. New in vivo measurements of pressures in the intervertebral disc in daily life. Spine. 1999;24(8):755–762.
3. Callaghan JP, McGill SM. Intervertebral disc herniation: studies on a porcine model exposed to highly repetitive flexion/extension motion with compressive force. Clin Biomech. 2001;16(1):28–37.
4. Battié MC, Videman T, Kaprio J, et al. The Twin Spine Study: contributions to a changing view of disc degeneration. Spine J. 2009;9(1):47–59.
5. Brinjikji W, Luetmer PH, Comstock B, et al. Systematic literature review of imaging features of spinal degeneration in asymptomatic populations. AJNR Am J Neuroradiol. 2015;36(4):811–816.
6. Pope HG Jr, Wood RI, Rogol A, et al. Adverse health consequences of performance-enhancing drugs: an Endocrine Society scientific statement. Endocr Rev. 2014;35(3):341–375.